公司债券是股份制公司发行的一种债务契约，公司承诺在未来的特定日期，偿还本金并按事先规定的利率支付利息。新的《公司法》对公司债券的定义是：“指公司依照法定程序发行、约定在一定期限内还本付息的有价证券”。公司债券是公司外部融资的一种重要手段，是企业融资的重要来源，同时也是金融市场上的重要金融工具之一。公司债券如果按照债券本身情况来区分，就有是否记名，是否参加利润分配，是否可以提前赎回几个方面的不同；而按照发行目的划分的话，公司债券可以分为普通公司债券，改组公司债券，利息公司债券，延期公司债券几种；如果按发行人是否给予持有人选择权的条件划分，就有附权和不附权的区别。
公司债券除了具有债券的偿还性，流通性，安全性，收益性等共同特征以外，还有其自身独有的特点。首先，公司债券的风险性较大。公司债券的还款来源是公司的经营利润，但是任何一家公司的未来经营都存在很大的不确定性，因此公司债券持有人承担着损失利息甚至本金的风险。其次是收益率较高。这是风险与收益成正比的原则使然。第三是选择权。对于某些公司债券而言，发行者与持有者之间可以相互给予一定的选择权，因此也就有了前面所提到的附权债券和不附权债券的区别。
而和其他债券相比，公司债券还有许多重要功能。接下来我们详细地解释一下这些功能。
其一、公司债券有利于提高资本市场融资效率，稳定资本市场。在其他投融资渠道的收益难以保障时，债券市场由于其稳健的投融资功能吸引了大量投资者，这为企业和政府提供了债券融资的基础，一定程度上抑制了经济的放缓或进一步衰退。发展债券融资和公司债券市场对于解决资本市场过于单一的问题，保证资本市场的均衡发展是是十分必要的。
其二、公司债券的发行丰富了金融投资工具，降低了市场风险。公司债券作为一种固定收益证券，其风险和收益水平介于股票和国债、政策性金融债之间，为机构投资者提供了较好的投资工具。由于短期融资债券和企业债券的投资者众多，风险责任分散，从而降低了风险集中性，有利于金融市场的稳定。
其三、公司债券还有利于改善企业资本结构。对于一个典型的股份公司而言，假定融资方式只有股票和债券两种，那么其股票和债务的比重构成企业的资本结构。在给定企业投资决策的情况下，企业的融资政策就是选择能使企业的市场价值最大化的资本结构。因此在两者间的抉择有着举足轻重的影响。
其四、公司债券有助于优化企业治理结构。公司债券融资会对经理层产生较强的监督和约束作用，一方面，公司履行还本付息的法定义务会激励管理层努力工作追求企业利润的最大化；另一方面，由于投资者会基于自身利益来选择投资行为，这也在一定程度上对发债公司的公司治理结构有了更高的要求。
总结来说，公司债券作为健全的资本市场中的重要组成部分，对于当前我国的资本市场的健康成长和企业自身完善其治理结构、建立现代企业制度有着相当重大的实际意义，其发展必将为我国资本市场的建设完善做出巨大的贡献。
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